策の池界隈（四谷荒木町）

かつての花街としての雰囲気を色濃く残す四谷荒木町界隈。町の中心に南北に伸びる大きく深いスリバチ状の窪地があり、その谷底の一角にひっそりと「策（むち）の池」と呼ばれる小さな池が佇んでいる。現在は長さ10m弱、幅5m弱の小さな池だが、かつては長さ130m、幅も20〜40mある大きな池だった。





江戸時代、荒木町は街全体が松平摂津守の屋敷の敷地だった。その中にあった庭園の中心にあったのが、策の池だ。池の名前の由来には諸説あるが、いずれも「乗馬用の策（ムチ）」を池もしくは池の水源で洗ったことが由来とされている。

明治時代に入ると庭園は払い下げられた。池の一角に天然の滝があったことから明治初期には茶屋が出来、観光名所となった。滝は落差４mほどあったというが、周囲の急速な都市化で明治後期には既にほとんど枯れていたという。一方で町自体は歓楽街として発展し、数百人の芸者を擁する花街となった。

明治16年に測量された地形図を見ると、池は南側に丸い池が一つ、そして北側に大きく細長い池が伸びている。そして、池の北側にある等高線を見れば明らかなように、本来このスリバチ地形は南側を谷頭とする谷戸地形で、北側に高い土手を築いて谷戸を遮り水流を堰止め、池が造られていたことがわかる。この谷戸は「紅葉川」の枝谷である。紅葉川は富久町に発して曙橋付近から市ヶ谷に伸びる谷筋を流れていた川で、市ヶ谷より下流部は江戸時代以降は外堀として利用されている。
明治後期の地形図では既に池は姿を消しており、現在残っている部分だけとなっていたものと思われる。





（地図は「五千分之一東京図測量原図　東京府武蔵國四谷区四谷伝馬町近傍　明治16年（1883年）より）


初夏の夕暮れ時、策の池を訪れてみた。新宿通りに面する車門通りから荒木町の歓楽街に入ると、早速緩やかな下り坂となっている。突き当たりの金丸稲荷神社の右脇から、石畳の坂道が谷底に向かってジグザグに伸びている。明治時代の地図にもこの道は描かれており、坂の右側の窪地はかつて丸い池となっていた場所だ。





谷底まで降りきると、東側に階段の坂が見え、かなりの高低差があることがわかる。モンマルトルの坂とも呼ばれているとか。





谷底はひっそりとした住宅地となっているが、ところどころ石畳の道も残っていて、かつての花街の気配が残っている。料亭のある一角に出ると、その向かいに、ビルと崖に囲まれたちょっとした空間があり、何本かの赤い幟に囲まれて策の池がある。現在残っている池は、明治時代の地図で北側の大きい池が西にすこし出っ張っているところの先端のところ。そして、おそらくここに滝があったと思われる。池の後背に崖となっているところがあるが、かつては三方を崖に囲まれていた。その崖の中腹から地下水脈が露出し、滝となって落ちていたのだろう。





以前は周囲は駐車場だったが、最近整備されたようで、休憩用の椅子も置かれている。池の片隅には小さな中島がつくられ、津の守（つのかみ）弁財天が祀られている。





池を出て、谷底を北東に向かうと長い階段が現れる。ここが谷戸をせき止めた土手だ。階段を上って振り返ると、谷の深さがよくわかる。





この他にも、谷底に降りる風情のある階段や石畳の道がいくつかある。また、谷の上に現在も残るややレトロな飲み屋街も、猫が好みそうな路地裏が縦横に走っていて、あてどなく彷徨い歩くには絶好の場所だ。